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作为人类探索宇宙的功勋功臣，服役长达 36 年的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）正面临严峻的生存危机。由于长期在轨运行，其轨道高度已从 2002 年的 583 公里大幅下降至目前的 470 公里。若不进行人为干预，它预计将在 2033 年至 2034 年间坠入地球大气层焚毁。

为了延续这位“老功臣”的生命，美国宇航局（NASA）近日正式发布了一份信息征询书（RFI），向全行业商业航天公司公开征集拯救哈勃望远镜的可行性方案。

核心挑战与拯救目标

哈勃望远镜虽然历经多次宇航员太空行走维护，硬件状态依然具备极高的科学价值，但物理规律不容忽视：

  • 轨道衰减：目前 470 公里的高度意味着大气阻力正在加速其坠落。
  • 终极目标：NASA 的设想是将哈勃的轨道高度重新提升至 600 公里。
  • 潜在收益：如果能够成功实现轨道提升与深度维护，哈勃望远镜将有望至少再延长 25 年的服役寿命。

商业航天的机遇与挑战

在此次公布的 RFI 中，NASA 提出了三大核心方向供商业公司探索：

  1. 轨道提升：利用商业飞船或推进器将望远镜推回更高、更安全的轨道。
  2. 在轨维护：提供类似过去航天飞机时代的检修与零部件更换支持。
  3. 受控重返：如果在技术或成本上无法实现延寿，则制定安全可控的陨落方案。

目前，NASA 尚未承诺会为具体的拯救任务提供资金支持。现阶段的主要目的是进行市场普查：评估商业航天市场对此类任务的兴趣有多大，以及整体的技术可行性与成本预算究竟如何。相关方案的递交截止日期为 11 月 30 日。

极客视点

从阿姆斯特朗登月到如今将商业化思维引入老旧科学设备的维护，人类对太空资产的运营正在发生深刻变革。让商业力量介入原本高高在上的国家级航天项目，不仅有望大幅拉低航天维护成本，更开启了太空垃圾清理、在轨服务（On-Orbit Servicing）等万亿级商业航天新赛道。期待在不久的将来，我们能看到商业航天器成功为哈勃“充电续命”，让它继续凝望深空。